新研究发现甲虫通过进化自己的生化实验室征服了地球

随着地球上生物的多样化，生命之树的某些分支变得异常多样化，而其他分支则不那么多样化。还有一些则灭绝了。为什么进化偏爱某些群体而不是其他群体是进化科学中一个长期存在的问题。

甲虫是进化成功的典范：已知约有 40 万种——约占所有已描述生命形式的四分之一——还有可能还有数十万种有待发现。甲虫的美丽和多样性让年轻的查尔斯·达尔文着迷，也让阿尔弗雷德·拉塞尔·华莱士在青少年时期着迷，他们两人是自然选择进化的共同发现者。

但为什么会有这么多甲虫呢?一种普遍持有的观点是，甲虫通过进化出鞘翅获得了生态优势，鞘翅是一种坚硬的盾状结构，可以保护飞行翅膀，使它们能够生活在其他昆虫无法进入的许多不同生态位中。另一种假设是甲虫与开花植物共同进化。随着这些植物的多样化，以它们为食的甲虫也随之多样化。

然而，这两种观点都无法解释最大的甲虫群体——隐翅虫(Staphylinidae)，该科有超过 66,000 个物种，不仅是最大的甲虫科，而且是整个动物界最大的科。隐翅虫是一个谜：它们似乎既放弃了具有强大保护性的鞘翅，又大多以掠食动物为食，而不是以植物为食。然而，它们却在地球生物圈中爆发式增长，在过去 2 亿年里侵入了地球上所有可以想象到的生态位。

推动这一非凡成就的因素是加州理工学院生物学和生物工程学助理教授、陈学者、进化科学中心主任乔·帕克实验室研究人员的一项新研究的重点。这项研究由前博士后学者希拉·基钦领导，于 6 月 17 日在线发表在《细胞》杂志上，指出了在这些甲虫体内形成化学防御腺的两种细胞类型的进化是它们全球辐射的催化剂。